Duitse mensen

Honderd jaar brieven uit het 'andere' Duitsland, verzameld en ingeleid of van commentaar voorzien door Walter Benjamin. Een selectie brieven van onder anderen Lichtenberg, Kant, Forster, Hölderlin, Grimm, Goethe, Overbeck, Pestalozzi en Seume, toont de geest en de kracht van de verlichte burgerij in de periode 1783-1883. Maar niet zonder grondtoon van verlies en verhevenheid, gelatenheid en verzet soms tegen de aankomende moderne tijd.

Het idee om deze brieven te selecteren en te publiceren ontstond midden in de hitleriaanse tijd. In het begin van de jaren dertig publiceerde Walter Benjamin, anoniem blijvend, met regelmatige tussenpozen een reeks van bijna dertig brieven in de Frankfurter Zeitung. Hij wilde hiermee de lezers de nog levende traditie van het klassieke Duitse humanisme uit de achttiende en negentiende eeuw voorhouden, in een periode, het begin van de twintigste eeuw, waarin dit door de politieke omstandigheden dreigde weg te kwijnen. In 1936 verscheen bij uitgeverij Vita Nova het boek Deutsche Menschen. Eine Folge von Briefen, buiten Duitsland, in Luzern, met op het omslag het door Benjamin voor de gelegenheid gekozen pseudoniem Detlef Holz als naam van de samensteller. Titel en pseudoniem waren gekozen om de toegang van het boek tot het land waar Hitler aan de macht was te vergemakkelijken.

De selectie van deze Duitse brieven heeft niet aan kracht ingeboet. Het beeld dat eruit oprijst stemt nog immer tot bezinning.

Vertaald en van een nawoord voorzien door Michel van Nieuwstadt.